将个体胚胎发育和物种演化历程相结合，这个概念最早是由艾蒂安R.A. 塞雷斯（Etienne R.A. Serres，1786 – 1868）在1820年提出，随后经过J.F. 梅克尔（J.F. Meckel，1781–1883），K.冯•贝尔（K. von Baer，1792 – 1876）等做胚胎动物学的学者进一步研究，以及受到达尔文进化论的影响，海克尔随后在他的《普通形态学》提出了重演律一说，也是当时人们经常说的一句话ontogeny recapitulates phylogeny。
典型的个体发育都是从受精卵开始，然后通过卵裂，细胞分化逐渐形成各个器官和组织。海克尔通过比较不同脊椎动物的胚胎发育，发现这个过程中是多种诱导因素下的有序进行，此外在人类胚胎发育过程中出现的一些性状，同样也存在于许多低等动物之中。例如，目前所有的脊索动物，无论是水里游的还是地上跑的，在胚胎发育阶段都经历过腮裂。腮裂是指咽部两侧一系列成对的裂缝，主要帮助低等脊索动物及鱼类呼吸空气，但是对于陆栖高等脊索动物来说，这个发育经历完全没有意义。可如果我们从演化的角度来看，它是否是在告诉我们人类曾经作为鱼时的一段经历呢。再比如人胚胎发育过程中尾巴的出现及消失，是否在讲述我们从猴子演变而来的历史。
基于当时生物学的发展（毕竟连DNA双螺旋都是近1个世纪后才提出），海克尔的观点的确有一些不足，但对于这个理论我们需要辩证去看，个体发育和系统发生存在着相互依存并相互制约的关系。且随着近几年开始对胚胎重编程更深入的研究，相信未来对于二者的关系会得到进一步解释。
